Norður-Karólína, leiðandi framleiðandi jólatrjáa í Bandaríkjunum, stendur frammi fyrir endurnýjuðri óvissu um vinnuafl þar sem breytingar á alríkislaunareglum fyrir tímabundið landbúnaðarstarfsmenn vekja áhyggjur af framtíðarframboði vinnuafls og framleiðslukostnaði.
Geirinn reiðir sig að miklu leyti á farandverkafólk samkvæmt H-2A vegabréfsáritunaráætluninni, sem gerir bandarískum ræktendum kleift að ráða erlenda starfsmenn í árstíðabundin landbúnaðarstörf. Þátttakendur í iðnaðinum segja að nýlegar breytingar á launaviðmiðunarreglum-sem kynntar voru undir stjórn Trumps gætu lækkað tímakaup fyrir suma starfsmenn um $5 til $7, og hugsanlega dregið úr reyndum áhöfnum frá því að snúa aftur fyrir komandi árstíðir.
Málið nær út fyrir eina uppskeru. Næstum eitt af hverjum fjórum jólatrjám sem seld eru í Bandaríkjunum er ræktuð í Norður-Karólínu, samkvæmt North Carolina Christmas Tree Association. Trén, fyrst og fremst Fraser greni, krefjast umhirðu-sárs og tekur átta til níu ár að ná markaðsstærð, sem gerir samfellu vinnuafls mikilvægt. Árið 2022 skilaði sala á meira en 3 milljónum trjáa yfir 144 milljónir dollara fyrir ríkisbúskapinn.
Þó að jólatré séu sessvara, endurspeglar vinnuaflinn það sem sést í-verðmætum sérræktun, þar á meðal ávöxtum, grænmeti, ræktunarstöðvum og garðyrkju. Þessar atvinnugreinar eru venjulega-vinnuaflsfrekar, svæðisbundnar og mjög viðkvæmar fyrir breytingum á reglugerðum sem hafa áhrif á farandverkafólk.
H-2A áætlunin hefur vaxið hratt á undanförnum árum og gaf út vegabréfsáritanir til um 318.000 starfsmanna á reikningsárinu 2024, sem gerir það að stærsta tímabundnu starfsmannaáætluninni í bandarískum landbúnaði. Þrátt fyrir pólitíska orðræðu um að draga úr trausti á erlendu vinnuafli, hafa alríkisstofnanir einnig gert ráðstafanir til að hagræða vinnslu vegabréfsáritana, sem endurspeglar það sem margir sérfræðingar lýsa sem viðurkenningu á því að innlent vinnuafl eitt og sér geti ekki mætt eftirspurn í landbúnaði.
Ræktendur segja að staðbundnir starfsmenn dvelji sjaldan lengi í líkamlega krefjandi bústörfum, sérstaklega þeim sem þurfa langan tíma á hámarks uppskerutímum. Þar af leiðandi gegnir reyndur farandáhafnir lykilhlutverki við að viðhalda framleiðni og gæðastöðlum. Þátttakendur iðnaðarins vara við því að ef laun lækka of langt gætu bæir átt í erfiðleikum með að halda í hæft starfsfólk, aukið þjálfunarkostnað og rekstraráhættu.
Óvissa um vinnuafl kemur þar sem ræktendur standa nú þegar frammi fyrir hækkandi búnaðarkostnaði, samkeppni frá gervitrjám og langvarandi áhrifum frá öfgakenndum veðuratburðum, þar á meðal fellibylnum Helene, sem skemmdi hluta af vesturhluta Norður-Karólínu árið 2024. Fækkað vinnuafl gæti aukið þennan þrýsting, með hugsanlegum gáruáhrifum yfir svæðisbundnar aðfangakeðjur. Sumir framleiðendur í Norður-Karólínu senda tré allt að Texas og Idaho.
Fyrir fjárfesta og rekstraraðila landbúnaðarviðskipta undirstrikar ástandið víðtækari áskorun: aðfangakeðjur landbúnaðar eru áfram mjög útsettar fyrir ákvörðunum um vinnuaflsstefnu. Þar sem ríkisstjórnir halda jafnvægi á aðför að innflytjendamálum og efnahagslegum veruleika, geta breytingar á reglum farandvinnuvinnu fljótt skilað sér í kostnaðarsveiflu, framleiðsluáhættu og markaðsröskun.
Iðnaðarhópar segja að jólatrjáageirinn bjóði upp á dæmisögu um hvernig vinnumálastefna skerast við landbúnaðarframleiðslu-langtíma-þar sem óstöðugleiki vinnuafls í dag getur haft áhrif á framleiðsluárin síðar.
